Ritrovata in una pergamena la più antica mappa del cielo

Ritrovata la più antica mappa del cielo. Si credeva perduta per sempre, ma ora è stata rinvenuta in una pergamena medievale conservata nel monastero di Santa Caterina in Egitto. La mappa, datata intorno al 129 a.C., è di Ipparco, considerato il più grande astronomo dell’antica Grecia.

La scoperta, pubblicata sul Journal for the History of Astronomy e segnalata anche dalla rivista Nature sul suo sito, si deve alla ricerca coordinata dal Centro nazionale francese per la ricerca scientifica e dimostra che Ipparco ha davvero compilato un catalogo delle stelle secoli prima degli altri tentativi noti, e segna anche un momento cruciale nella nascita della scienza, quando gli astronomi sono passati dalla semplice descrizione di ciò che vedevano nel cielo alla misurazione e previsione dei fenomeni.

Il manoscritto medievale, le cui pagine si trovano ora nel Museo della Bibbia di Washington, negli Stati Uniti, contiene una raccolta di testi siriaci scritti nel decimo o undicesimo secolo, ma si tratta in realtà di un palinsesto: la pergamena, cioè, conteneva un testo più antico che è stato raschiato via da uno scriba per riutilizzarla. Nel 2017, le pagine sono state analizzate tramite fotografie fatte in varie lunghezze d’onda e utilizzando algoritmi informatici, per cercare di rendere più visibile il testo nascosto. In questo modo, alcuni fogli hanno lasciato riemergere delle coordinate stellari, che hanno permesso di risalire a Ipparco e di datare il periodo in cui vennero fatte le osservazioni.