Una mappatura unica dell'acqua sul nostro pianeta

Sono pronti sulla rampa di lancio i due satelliti gemelli della missione Grace-Fo, che avranno il compito di 'inseguire' l'acqua in movimento sulla Terra, fornendo una visione unica del clima del Pianeta. La partenza è prevista alle 21,47 italiane dalla Base di Vandenberg in California, con un razzo Falcon 9 della SpaceX. Grace-Fo, Gravity Recovery and Climate Experiment Follow-On, è una missione congiunta della Nasa e del Centro di ricerca tedesco per le geoscienze (Gfz) ed è l'erede della missione Grace, della quale continuerà il lavoro. Circa 10 minuti dopo il lancio il razzo Falcon 9 sgancerà i due satelliti al di sopra dell'Oceano Pacifico e poi proseguirà fino ad incontrare i cinque satelliti Iridium Next per le telecomunicazioni, che dovrà portare a un'orbita più elevata.

La finestra per il lancio sarà istantanea: se si dovessero riscontrare problemi si potrà sfruttare un altro momento favorevole il 23 maggio. I satelliti gemelli Grace-Fo verranno scaricati in direzioni opposte: quello rivolto verso la Terra sarà spinto in un'orbita più bassa e più veloce, mentre quello rivolto verso lo spazio si posizionerà in un'orbita più alta e lenta. Per alcuni giorni il primo si allontanerà dal secondo fino ad una distanza di circa 220 chilometri, ottimale per le operazioni, e poi salirà alla stessa orbita alta in modo da mantenere la distanza. La prima opportunità di ricevere dati avverrà circa 23 minuti dopo la separazione, alla stazione McMurdo della Nasa in Antartide. La missione Grace-Fo seguirà i movimenti dell'acqua attraverso il pianeta, fornendo una visione unica del clima della Terra: monitorerà i cambiamenti nell'estensione dei ghiacciai, nella quantità d'acqua presente nelle falde sotterranee e nei livelli di mari, laghi e fiumi.