C’è dell’affinità fra valanghe e terremoti

La fisica delle valanghe e dei grandi terremoti è molto simile. È quanto hanno scoperto un gruppo di ricercatori del Politecnico federale di Losanna (Epfl) e dell’Istituto per lo studio della neve e delle valanghe (Slf) di Davos (Gr), che hanno consegnato le loro riflessioni, frutto di simulazioni al computer e analisi di eventi naturali, in un articolo pubblicato dalla prestigiosa rivista Nature Physics.

I risultati permetteranno una migliore valutazione dei rischi connessi a questi eventi, che ogni anno causano più incidenti e vittime rispetto a tutte le altre tipologie di catastrofi naturali.

Le valanghe si formano quando una lastra più densa di neve si trova sopra uno strato più debole: quando la valanga viene innescata, ad esempio da uno sciatore, lo strato debole crolla e la lastra perde quindi il suo supporto, inclinandosi e facendo espandere la linea di frattura.

Almeno questo era il meccanismo suggerito da esperimenti e modelli numerici fino ad ora, basati su simulazioni di lastre lunghe meno di 2 metri. Ma aumentando le dimensioni delle lastre, i ricercatori hanno scoperto che, quando la frattura si espande oltre i 3-5 metri, la velocità con cui si allarga supera addirittura i 100 metri al secondo: molto oltre i 30 metri al secondo mostrati dagli esperimenti finora.

Il fenomeno è quindi molto simile a quello osservato nei rari terremoti ad alta magnitudo. Gli autori dello studio hanno poi potuto confermare i risultati ottenuti analizzando quattro valanghe avvenute nel mondo reale, che hanno mostrato come il meccanismo di propagazione della frattura si trasformi a mano mano che aumentano le sue dimensioni. La ricerca aiuterà anche a semplificare i modelli computerizzati di valanghe, riducendo notevolmente i tempi di calcolo da diversi giorni a pochi minuti.