Una raccolta di cervelli ‘razzisti’, è scandalo allo Smithsonian

Scandalo allo Smithsonian: dopo Harvard con la raccapricciante raccolta di dagherrotipi di schiavi nudi e coi segni delle frustate, è adesso il consorzio federale di musei di Washington a essere finito alla gogna per una collezione razzista di cervelli ammassati a centinaia, nella prima metà del Novecento, con l'unico scopo di dimostrare la superiorità della razza bianca.

Principale imputato dell'iniziativa portata in luce lunedì dal Washington Post sarebbe Ales Hrdlicka, un antropologo di originario da quella che oggi è la Repubblica Ceca che fu curatore del National Museum of Natural History fino alla morte nel 1943. "Sono interessato al cervello", aveva scritto dieci anni prima a Charles Firestone, un medico di Seattle venuto in possesso del cadavere di Mary Sara, una diciottenne proveniente dal nord della Scandinavia, "a patto che la ragazza sia di puro sangue Sami", una popolazione indigena della Lapponia.

A oggi i cervelli rimasti nei depositi dello Smithsonian sono oltre 250, raccolti quasi tutti per conto di Hrdlicka. In maggioranza sono di neri, nativi o persone di colore, tra cui una ventina di filippini morti ai primi del Novecento dopo essere stati portati dal governo americano all'Esposizione Mondiale di St. Louis in seguito all'acquisto delle isole dalla Spagna per 20 milioni di dollari.

Come il biologo e teorico del poligenismo Louis Agassiz che, decenni prima di lui, aveva portato nelle raccolte di Harvard le immagini degli schiavi frustati, anche Hrdlicka era convinto di poter dimostrare la superiorità dei bianchi (e dei nordici in particolare) sulla base di presunte differenze anatomiche tra le razze. "Ci sono differenze importanti tra il cervello di un negro e quello di un europeo, a svantaggio del primo", aveva teorizzato, senza darne le prove, in una lettera del 1926 a un collega dell'Università del Vermont.

A quasi un secolo di distanza, le ricerche dell'antropologo gettano un'ombra sinistra sullo Smithsonian, un'istituzione a cui fanno capo centri di ricerca e 21 musei oltre allo zoo di Washington. I cervelli fanno parte della raccolta di oltre 30mila tra ossa, crani, denti e resti mummificati del National History Museum, il più visitato nella capitale. I resti vengono da ospedali, cimiteri, campi di battaglia e obitori. La collezione da tempo non è esposta al pubblico.

Il Washington Post ha rintracciato i parenti di Mary Sara, la diciottenne il cui cervello fu espiantato a Seattle. Non avevano idea che l'organo della loro consanguinea fosse finito in un museo: "È una ferita aperta, un affronto alla nostra famiglia e al nostro popolo", ha detto Fred Jack, il marito di una delle cugine della ragazza. Intanto, mentre l'inchiesta del quotidiano era in corso, il responsabile dello Smithsonian, Lonnie Bunch, ha fatto mea culpa annunciando la creazione di una task force per determinare cosa fare ora con i resti: "Per me, come storico, è importante che tutti i cervelli siano restituiti alle famiglie e alle comunità prima possibile".