40 anni fa la scoperta del virus dell'AIDS

Quarant'anni fa, la scoperta del virus dell'AIDS da parte di un‘équipe parigina dell'Istituto Pasteur segnò il primo passo nella lotta contro un'epidemia che avrebbe ucciso più di 40 milioni di persone. L’"isolamento" del nuovo virus fu riportato il 20 maggio 1983 in un articolo pubblicato sulla rivista americana Science.

Gli autori della scoperta, Françoise Barré-Sinoussi, Jean-Claude Chermann e Luc Montagnier, adottarono un tono cauto: questo virus "potrebbe essere coinvolto in diverse sindromi patologiche, tra cui l'AIDS", scrissero. All'epoca, la ricerca sull'AIDS era agli inizi. La malattia era nuova e nascondeva molti misteri.

"La malattia delle quattro H"

I primi avvertimenti erano stati lanciati negli Stati Uniti due anni prima. Nell'estate del 1981, tra i giovani omosessuali americani erano state segnalate malattie rare come la pneumocisti e il sarcoma di Kaposi. I medici si chiesero come mai queste infezioni "opportunistiche", solitamente riservate a persone molto deboli, si manifestassero in giovani omosessuali che fino a quel momento erano stati perfettamente sani.

Gli esperti americani parlano di "epidemia tra omosessuali e tossicodipendenti". La malattia non ha ancora un nome e si sta diffondendo. Anche la popolazione haitiana è colpita. Si è iniziato a parlare di "malattia delle tre H" per omosessuali, eroinomani e haitiani. Ben presto si è aggiunta una quarta "H": gli emofiliaci, anch'essi colpiti. Si parlò allora di "malattia delle quattro H".

Il termine "aids" ("sindrome da immunodeficienza acquisita") è stato utilizzato dal settembre 1982.

L'ipotesi di un retrovirus

La causa dell'AIDS rimane sconosciuta. Alcuni, come Robert Gallo, uno dei maggiori specialisti americani di questa famiglia di virus che causano il cancro, stanno cercando un "retrovirus". Dall'altra parte dell'Atlantico, a Parigi, si è messo al lavoro anche il laboratorio di oncologia virale diretto da Luc Montagnier all'Istituto Pasteur.

All'inizio del 1983, lo specialista parigino di malattie infettive Willy Rozenbaum preleva un campione dai linfonodi di un paziente nelle prime fasi dell'AIDS all'Ospedale Pitié-Salpêtrière. Il suo campione arrivò il 3 gennaio sui banchi del laboratorio dell'Istituto Pasteur.

"Al calar della sera [...] mi misi al lavoro", racconta Montagnier, morto nel 2022, nel suo libro "Des virus et des hommes". Con Françoise Barré-Sinoussi e Jean-Claude Chermann, individuò un nuovo retrovirus che chiamarono LAV (Lymphadenopathy Associated Virus).

"Avevamo isolato il virus, avevamo dimostrato che si trattava di un retrovirus, ma non eravamo ancora certi che fosse la causa dell'AIDS", ha dichiarato Françoise Barré-Sinoussi all'AFP.

"Nessuno ci credeva".

La pubblicazione della scoperta su Science in maggio fu accolta con scetticismo, in particolare da Robert Gallo. L'équipe di Pasteur si convinse sempre più che il suo LAV fosse responsabile dell'AIDS. Montagnier presentò i dati in questo senso nel settembre 1983 a pochi esperti, tra cui Robert Gallo. Le reazioni furono scarse. "Per un anno sapevamo di avere il virus giusto [...] ma nessuno ci credeva e le nostre pubblicazioni venivano rifiutate", riferisce Luc Montagnier. Poi, nella primavera del 1984, Robert Gallo presentò una serie di articoli in cui annunciava la scoperta di un nuovo retrovirus, l'HTLV-3, presentato come la "probabile causa" dell'AIDS.

Il 23 aprile, Margaret Heckler, Segretario alla Sanità degli Stati Uniti, fece l'annuncio con Robert Gallo. Lo stesso giorno Gallo deposita negli Stati Uniti una domanda di brevetto per un test dell'AIDS basato sulla sua scoperta, che viene prontamente accolta. Una domanda simile presentata in precedenza dall'Istituto Pasteur dopo la sua scoperta della LAV era stata rifiutata.

Tuttavia, Gallo e Montagnier si trovarono presto d'accordo sul fatto che HTLV-3 e LAV erano probabilmente lo stesso organismo. La prova della loro unicità fu fornita nel gennaio 1985. Questo nuovo virus è stato infine denominato HIV (virus dell'immunodeficienza umana) nel 1986.

Francia e Stati Uniti si contendono la paternità della scoperta fino al 1987, quando viene raggiunto un accordo franco-americano in cui Robert Gallo e Luc Montagnier vengono definiti "co-scopritori" del virus dell'AIDS.

Il vero epilogo si ebbe nel 2008, quando il Premio Nobel per la Medicina fu assegnato ai francesi Luc Montagnier e Françoise Barré-Sinoussi "per la loro scoperta" dell'HIV.